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A petición del Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, el Comité emergente celebró en el mes de enero una reunión virtual para examinar las nuevas variantes que están apareciendo del SARS-CoV-2, virus causante de la COVID-19, y reflexionar sobre el posible uso de certificados de vacunación y de pruebas en los viajes internacionales. (1)

La preocupación de los expertos está centrada ahora en un pequeño número de nuevas variantes de SARS-CoV-2:

  • La variante detectada por primera vez en Reino Unido que se ha convertido en dominante en gran parte del país y se ha extendido por otros 50 países.
  • La variante sudafricana que también ha sido descubierta en al menos otros 20 países incluidos Reino Unido. La variante 501Y.V2 es predominante y está generando un número récord de casos en Sudáfrica y la subregión. Se ha encontrado en Botswana, Ghana, Kenia, la región francesa del Océano Índico de Mayotte, Zambia y en 24 naciones no africanas.(3)
  • La variante de Brasil denominada Brasil P.1, se relaciona con las mutaciones que ya habían sido relacionadas con la mayor transmisión que tienen las variantes del Reino Unido y Sudáfrica. Para el control sanitario de viajeros provenientes de Brasil la medida que se tomó por un periodo de 30 días fue analizar la situación específica de aparición del linaje B.1.1.28 de ese país. Según la transmisibilidad exigente, esta variable podía tener un mayor contagio y una posible evasión de respuesta inmune del cuerpo”(3)

Nuevos países se suman casi a diario a la lista de naciones donde ha comenzado a circular la nueva variante de SARS-CoV-2, que apareció por primera vez a mediados de septiembre del año pasado en Reino Unido.

Conocida como B.1.1.7 (o también VUI-202012/01), esta variante ha causado un aumento sin precedentes en el número de casos en el país (58.784 el 4/1/21), y se ha convertido en ser la variante predominante en apenas tres meses. (2)

A finales de diciembre, por ejemplo, se estimaba que el 60% de los nuevos casos en Londres y regiones aledañas correspondían a la nueva variante.

Mucho queda aún por descubrir sobre esta cepa que tiene 23 mutaciones (17 de las cuales aparecieron abruptamente) respecto al virus que apareció hace un año en la ciudad china de Wuhan, pero lo que ha quedado en evidencia es que es mucho más contagiosa y está desplazando a las versiones más antiguas del virus.

Según un estudio del Imperial College de Londres, la nueva cepa es cerca del 50% más transmisible que otras, y esto eleva el número R que representa el número de personas promedio a las que una persona infectada puede contagiar- en entre 0,4 y 0,7. (2)

La London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) y el Imperial College de Londres han cruzado los datos de casos positivos detectados fuera del hospital con los datos de mortalidad. Ambos concluyeron que las posibilidades de morir debido a la variante llamada B.1.1.7 y VOC 202012/01 eran un 30 % superior.

Desgraciadamente, parece que este virus es ambas cosas, más contagioso y quizá más mortal,

resumió el lunes John Edmunds, uno de los investigadores. “La situación desgraciadamente se agrava de verdad” (3)

“Si es capaz de extenderse más rápidamente en los pulmones, esto podría acelerar la progresión de la enfermedad y de la inflamación”, explicó Peter Horby, al frente del NERVTAG y especialista en enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad de Oxford. “El virus quizá no evolucionó para ser más mortal en sí, sino para desarrollarse más rápidamente o mejor”, indicó por su lado Björn Meyer, virólogo del Instituto Pasteur de París. (3)

Dado que aún se desconoce el efecto de las vacunas en la reducción de la transmisión y que la disponibilidad actual de vacunas es demasiado limitada, el Comité recomendó que los países no exijan certificado de vacunación a los viajeros entrantes. (1)
Se realizó un análisis inicial de la nueva variante N501Y.V2 (Variante Sudáfrica) que identifica alteraciones potencialmente importantes.

Por ejemplo, hubo cambios en la proteína de pico, que es la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo y apoderarse de ellas.

La mutación llamada N501Y (501Y.V2) altera la parte más importante del pico, conocida como «dominio de unión al receptor».

Aquí es donde el pico hace contacto por primera vez con la superficie de las células de nuestro cuerpo. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus probablemente le dará una ventaja

De acuerdo a los estudios del profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge, es posible que esta mutación aumente la capacidad de infección en los experimentos de laboratorio.

¿Funcionarán las vacuna para estas nuevas variantes del virus?

Estamos casi seguros que sí, o al menos por ahora.

Las tres vacunas más avanzadas desarrollan una respuesta inmune contra el pico del virus, razón por la cual surge la pregunta.

Se trata de dosis que entrenan al sistema inmunológico para atacar partes diferentes del virus, por lo que, aunque una parte del virus cambió, las vacunas aún deberían funcionar.

«Pero si dejamos que agregue más mutaciones, entonces podemos empezar a preocuparnos», indica el profesor Gupta (2).

Y añade que este virus está «potencialmente en camino de escapar de la vacuna».

«Dio un par de primeros pasos hacia eso», señala.

La inefectividad de una vacuna ocurre cuando el virus cambia, por lo que esquiva el efecto completo de la dosis y continúa infectando a las personas. (2). El hecho de que hayan surgido nuevas variantes no es sorprendente: todos los virus mutan a medida que van generando copias de sí mismos para propagar la infección.

Medidas como lavarse las manos, mantener la distancia social y usar mascarilla seguirán siendo útiles para prevenir nuevas infecciones, y como las nuevas variantes se contagian más fácilmente, es importante tener aún más cuidado.

Referentes:

(1) Comunicado de prensa OMS, El Comité de emergencias sobre la COVID-19 presta asesoramiento sobre variantes y vacunas, 15 enero 2021

(2) Dr. Elmer Huerta, Pueden ser más letales las variantes del coronavirus ¿Redacción, BBC News Mundo, 5 enero 2021

(3)Noticias ONU, Las variantes de Sudáfrica, Inglaterra y Brasil amenazan América latina, 28 enero 2021